Решением Сената от 17 ноября 1757 года в Санкт-Петербурге была учреждена Академия художеств. Инициатором выступил один из деятелей русского просвещения граф И.И.Шувалов, который затем был и попечителем академии. Одной из основных функций Академии было профессиональное обучение и воспитание высококлассных художников.
Занятия со студентами начались в 1758 году. Учебный курс длился 9 лет и включал изучение искусства гравюры, портрета, скульптуры, архитектуры. В 1764 году высочайшим указом императрицы Екатерины II были утверждены «Привилегия и Устав Императорской Академии трех знатнейших художеств», придавшие ей особый государственный статус и на долгие годы определившие направления ее деятельности.
Академия также была и центром научно-исследовательской мысли, осваивающей художественное наследие, исторический и современный опыт мирового и российского изобразительного искусства. В петербургский период, который длился вплоть до Октябрьской революции 1917 года, Академия давала блестящую профессиональную подготовку молодым живописцам и скульпторам.
Декретом Совета народных комиссаров от 12 апреля 1918 года Императорская академия художеств была упразднена. На ее базе продолжало действовать Высшее художественное училище. После революции Академия пережила ряд тяжелых десятилетий, и осталось лишь ее образовательное ядро. В 1932 году была воссоздана Академия художеств в Ленинграде, которая в 1991 году стала Российской Академией Художеств.
За два с половиной века членами Российской академии художеств были видные деятели русской и мировой культуры, обогатившие сокровищницу мировой культуры многими выдающимися произведениями. Среди них – Ломоносов, Баженов, Рокотов, Брюллов, Роден, Репин, Суриков, Третьяков, Кончаловский, Фаворский и другие знаменитые личности.
Российская академия художеств Указом президента РФ наряду с Эрмитажем, Большим театром, Третьяковской галереей отнесена к особо ценным объектам национального достояния народов России.