16 апреля 1797 года, в день своей коронации государь Павел I провозгласил Указ об ограничении барщины. Этот законодательный акт стал одной из важнейших реформ Павловской эпохи, отличавшейся решительностью и чрезвычайной интенсивностью законодательной деятельности.
Согласно этому указу помещикам строго-настрого запрещалось заставлять крестьян работать по воскресным дням: «дабы никто и ни под каким видом не дерзал в воскресные дни принуждать крестьян к работам». Кроме того, указ провозглашал, что отныне барщина, до этого момента почти ежедневная, сокращалась до трех дней.
Правда, манифест по большей части носил рекомендательный характер и, как правило, не выполнялся. Тем не менее это все же была первая попытка государственной власти ограничить эксплуатацию крестьян.
Русский историк Василий Ключевский писал:
«Никогда законодательство не шло таким ускоренным темпом, может быть, даже при Петре I: перемены, новые уставы, положения, на все новые точные правила, всюду строгая отчетность».