Указом императора Александра I 12 ноября 1803 года Николай Михайлович Карамзин, по его же собственному ходатайству, был официально назначен «российским историографом», что дало ему право «читать сохраняющиеся как в монастырях, так и в других библиотеках, от святейшего Синода зависящих, древние рукописи, до российских древностей касающихся».
На следующий год Карамзин приступил к созданию величайшего труда своей жизни – «Истории государства Российского». Первые 8 томов «Истории» огромным для того времени тиражом (3 тысячи экземпляров) вышли в свет в феврале 1818 года и были мгновенно раскуплены.
«Все, даже светские женщины, бросились читать историю своего отечества, дотоле им неизвестную. Она была для них новым открытием. Древняя Россия, казалось, найдена Карамзиным, как Америка — Колумбом. Несколько времени ни о чем ином не говорили», — вспоминал позже Пушкин. А поэт и критик Вяземский говорил: «...он спас Россию от нашествия забвения, воззвал ее к жизни, показал нам, что у нас отечество есть».
В последующие годы вышли ещё три тома «Истории», появился ряд переводов её на главнейшие европейские языки. «Тенденциозно-монархическое» освещение русского исторического процесса сблизило Карамзина с двором и царем, поселившим его подле себя в Царском селе.
Политические воззрения Карамзина эволюционировали постепенно, и к концу жизни он являлся убежденным сторонником абсолютной монархии.
Незаконченный XII том был издан после его смерти.