Хрустальный дворец был построен в лондонском Гайд-парке из железа и стекла как выставочный павильон к Первой Всемирной выставке 1851 года. Дворец площадью свыше 90 000 квадратных метров, протяжённостью 564 м и высотой до 33 м, выстроенный под руководством Пакстона, вмещал до 14 тысяч посетителей. Невиданная в викторианской Англии конструкция из стекла и железа имела грандиозный успех у посетителей выставки и жителей города.
По завершению мероприятия Дворец был разобран и перенесён на новое место, в южное лондонское предместье Сайденхем-Хилл. Здание Хрустального дворца было комплексом элементов, каждый из которых выполнял несколько функций. Колонны служили опорами балок и вместилищем водостоков. Водосточные желоба сбрасывали дождевую воду и поддерживали коньки крыши.
Остекление являлось конструкционным элементом и в то же время осветительной системой. Малый вес и небольшие размеры всех элементов позволили рабочим собирать конструкцию быстро и легко. Впоследствии Дворец дал своё имя прилегающему району Южного Лондона, железнодорожной станции, комплексу телевизионных вышек и футбольному клубу «Кристал Пэлас».
Это эксклюзивное здание смогло пережить трудные времена Первой мировой войны и устоять.
Но 30 ноября 1936 года Хрустальный Дворец был уничтожен пожаром, точную причину которого тогда так и не установили. Как наиболее вероятную, называли неисправность старой электропроводки. Сильный ветер усилил пожар. Полы на всех этажах были из старых сухих досок, и разбитые стеклянные панели в крыше также были заделаны досками. А трудности с водоснабжением доделали свое черное дело.
К моменту прибытия первой пожарной машины все здание было охвачено огнем, который виднелся на многие мили вокруг. В тушении пожара задействовали 88 пожарных машин и более 1000 человек. Но утром на месте дворца не осталось ничего, кроме двух водонапорных башен, груды искореженного металла и оплавившегося стекла.
Уинстон Черчилль по пути домой из Палаты общин так сказал о гибели дворца: «Это конец целой эпохи». Больше Хрустальный дворец не восстанавливался.