В Петербурге, в деревянном театре купца Карла Книппера на Царицыном лугу (ныне Марсово поле) по случаю бенефиса выдающегося артиста, театрального деятеля и педагога Ивана Дмитревского «придворными актерами Ее Императорского Величества Екатерины II по письменному дозволению от правительства» (25 сентября) 5 октября 1782 года была впервые исполнена комедия из пяти действий «Недоросль» Дениса Фонвизина.
Бенефициант выступил в резонерской роли полковника Стародума, вошедшей в число его коронных работ.
А автор пьесы, принимавший самое деятельное участие в постановке, с удовлетворением писал московскому знакомому: «Успех был полный...».
Эта пьеса является самым известным его произведением и самой репертуарной пьесой 18 века на русской сцене, а также и последующих веков.
Фонвизин работал над комедией около трёх лет. Как и другие пьесы эпохи классицизма, «Недоросль» прямолинеен по своей проблематике – осуждению традиционного дворянского воспитания и «злонравия», «дикости» провинциального дворянства; персонажи чётко делятся на положительных и отрицательных, им даны говорящие имена (Простаковы, Скотинины, Митрофан – «проявление матери» по-гречески, Стародум, Милон, Софья – «мудрость» по-гречески, Цыфиркин, Вральман, Кутейкин).
Однако огромную популярность у публики и читателей комедия получила не только из-за мастерски поставленной общественно-политической проблематики, но и из-за чрезвычайно ярких и жизненных образов отрицательных персонажей, живости диалога, юмора, многих быстро вошедших в пословицу цитат («Не хочу учиться – хочу жениться», «Вот злонравия достойные плоды»).
Имена Митрофанушки и Простаковой стали нарицательными.