11 марта 1985 года на внеочередном Пленуме ЦК Михаил Сергеевич Горбачев был избран Генеральным секретарем ЦК КПСС. С приходом Горбачева к власти в СССР начался процесс демократизации, получивший название «перестройки». Итогом перестройки стал конец тоталитарного режима в СССР – в 1990 году власть от КПСС перешла к Съезду народных депутатов СССР – первому в советской истории парламенту, избранному на альтернативной основе на свободных демократических выборах.
15 марта 1990 года съезд избрал Горбачева президентом СССР. Движущей силой перестройки стали «гласность» и «открытость». Разрабатывалась программа перевода экономики на социально ориентированную рыночную основу.
В международных отношениях Горбачев начал проводить активную политику разрядки напряженности на основе сформулированных им принципов «нового мышления» и стал одной из ключевых фигур мировой политики.
За 1985-1991 годы произошел радикальный перелом отношений между Западом и СССР, переход от образа врага, «империи зла» к образу партнера. В знак признания огромных заслуг Михаила Горбачева как выдающегося реформатора, политика мирового масштаба, внесшего уникальный вклад в изменение к лучшему самого характера международного развития, он был удостоен Нобелевской премии мира.
В заявлении Нобелевского комитета 15 октября 1990 года говорится: «Норвежский Нобелевский комитет решил присудить Нобелевскую премию мира за 1990 год Президенту Советского Союза Михаилу Сергеевичу Горбачеву за его ведущую роль в мирном процессе, который сегодня характеризует важную составную часть жизни международного сообщества. В последние годы в отношениях между Востоком и Западом произошли весомые перемены. Конфронтация сменилась переговорами…».
Эти исторические перемены вызваны рядом факторов, но в 1990 году Нобелевский комитет решил воздать должное Михаилу Горбачеву за определяющий вклад, который он во многих случаях внес в эти процессы. Возросшая открытость, которую он привнес в советское общество, способствовала укреплению международного доверия. По мнению комитета, «мирный процесс, в который Горбачев внес такую весомую лепту, открывает новые возможности перед мировым сообществом для решения его актуальных проблем, невзирая на идеологические, религиозные, исторические и культурные различия».