18 декабря 1876 года на Казанской площади в Петербурге состоялась первая в России политическая демонстрация с участием рабочих и студентов. Митинг был вызван ростом стачечного движения в стране. Демонстрация была организована и проведена народниками-землевольцами и связанными с ними членами рабочих кружков. На площади собралось около 400 человек.
Страстную революционную речь перед собравшимися произнёс студент Горного института Георгий Плеханов — будущий теоретик и пропагандист марксизма, философ, видный деятель российского и международного социалистического движения. Молодой рабочий Яков Потапов развернул красный флаг.
Полиция пыталась разогнать митингующих. Несмотря на яростное сопротивление многие участники демонстрации были жестоко избиты, более 30 из них было арестовано и предано суду. Пятеро были осуждены на 10–15 лет каторжных работ, 10 приговорены к ссылке в Сибирь и трое рабочих, в том числе Потапов, к заточению на 5 лет в монастырской тюрьме на Соловках.
Через год после заточения в монастыре Потапов попытался бежать из острога. Взломав решетку в окне своей камеры, он спрыгнул с третьего этажа на монастырскую стену и в одном белье спустился за монастырскую ограду. Потапов думал найти защиту и помощь у богомольцев, но был схвачен и снова заключен в острог.
Условия его содержания были очень суровые. Его не выпускали на прогулки и в монастырскую церковь. Измученный таким режимом, Потапов решил обратиться к архимандриту. Во время службы он подошел к нему, когда тот выходил из церкви. Подойдя к нему под благословение, он просил его облегчить тяжелые условия своего заточения. В ответ на это архимандрит приказал солдату увести Потапова в его камеру. Тогда выведенный из терпения Потапов ударил игумена по лицу.
За этот поступок он был приговорен к ссылке на поселение и в 1882 году отправлен в Якутскую область. Такой дорогой ценой он добился своего освобождения из монастырской тюрьмы на Соловках.