22 декабря 1938 года траулер «Нерин» выловил на глубине 75 м близ устья реки Чалумна, впадающей в Индийский океан южнее города Ист-Лондон в Капской провинции ЮАР, неизвестную полутораметровую серебристо-голубую рыбу.
Прибывший на место событий специалист, профессор Джеймс Смит назвал ее Latimeria chalumnae в честь директора Ист-Лондонского городского музея Марджори Куртенэ-Латимер, которой удалось разглядеть в улове траулера чудо ихтиологии.
Открытие латимерии произвело сенсацию в научном мире. Рыба принадлежит к отряду целакантов, относящегося к древнему отряду кистеперых, которых ученые считали вымершими еще в меловой период. А это более 70 миллионов лет назад!
Вторую латимерию поймали лишь через 16 лет после первой находки между Мадагаскаром и Восточной Африкой.
Затем в этом же районе были отловлены и другие целаканты. По скелету парных плавников и некоторым другим особенностям строения эти примитивные рыбы близки к непосредственным предкам наземных позвоночных.
У этих рыб крепкие зубы, толстая, шиповатая циклоидная чешуя и мощный плоский хвост. Шесть из семи плавников (не считая хвостового) располагаются на покрытых чешуей стеблях и напоминают конечности высших позвоночных. Седьмой, спинной плавник — веерообразный, «обычного» типа.