В 1979 году, когда советские войска вошли в Афганистан, академик и лауреат Нобелевской премии Андрей Сахаров трижды выступил с заявлениями, осуждавшими эту акцию, и призвал советские власти вернуть войска на родину.
22 января 1980 года он был задержан и без следствия и суда вместе с женой Еленой Боннэр выслан в город Горький (ныне — Нижний Новгород), где в его доме был установлен круглосуточный милицейский пост, не допускающий к Сахарову никого без разрешения властей.
В Горьком Сахаров провёл три самых длительных голодовки. В 1981 году он выдерживал семнадцатидневную вместе с Еленой Боннэр – за право выезда к мужу за рубеж невестки Сахаровых, которую КГБ держал в Москве в качестве заложницы. В мае 1984 года — 26 дней — в знак протеста против уголовного преследования Елены Боннэр. В апреле-октябре 1985 года — суммарно 178 дней за право супруги выехать за рубеж для операции на сердце. Сахарова госпитализировали и насильно кормили.
В декабре 1986 года, после почти семилетнего заключения, академик был освобождён из горьковской ссылки. 23 декабря вместе с женой Сахаров вернулся в Москву. После возвращения продолжил работать в физическом институте им. Лебедева.