Уильям Шекспир родился 23 апреля 1564 года в Стратфорд-он-Эйвон в семье ремесленника. Отец его был перчаточником, пользовавшимся уважением в городе. Один раз отец даже был избран мэром. Уильям учился в грамматической школе, считавшейся одной из лучших; основными предметами в ней были английский, латинский и древнегреческий языки.
В 18 лет Шекспир женился на дочери соседа-помещика. Жена его была старше на 8 лет, в семье было трое детей.
Около 1587 года Уильям перебрался в Лондон, примерно в 1593 году вступил в театральную труппу Р.Бербеджа, работая и как актер, и как режиссер, и как драматург.
С 1590 по 1594 год Шекспиром созданы так называемые «ранние хроники» – исторические пьесы «Ричард III», «Генрих IV», трагедия «Тит Андроник», комедии «Укрощение строптивой», «Комедия ошибок». Он пишет поэмы — «Венера и Адонис» (1593) и «Лукреция» (1594), сонеты, пьесы. Только сонетов в период с 1592 по 1600 год им написано более полутора сотен.
В 1595–1600 годах Уильямом Шекспиром были написаны «Король Джон», «Ричард II», «Два веронца», «Сон в летнюю ночь», «Ромео и Джульетта», «Венецианский купец». Этот период в творчестве Шекспира завершился поистине выдающимися комедиями «Двенадцатая ночь», «Много шума из ничего», «Виндзорские проказницы».
В начале 1600-х в творчестве Шекспира наступил перелом – главным жанром для него становится трагедия. В период 1608–1614 годы Шекспир создает одни из лучших своих произведений: «Гамлет», «Отелло», «Король Лир», «Макбет».
За свою творческую жизнь великий драматург написал 17 комедий, 11 трагедий, 5 поэм, более 150 сонетов и около 10 хроник. До сих пор не утихают споры о том, был ли Шекспир автором всех этих и других произведений.
Вскоре по неизвестным причинам Шекспир уходит в отставку и возвращается из Лондона домой, где в кругу семьи и проводит свои последние годы жизни. Есть предположения, что он был в этот период болен: его завещание, датированное 15 марта 1616, написано весьма неразборчиво.
Скончался великий драматург 23 апреля 1616 года. Согласно завещанию, его тело захоронено под алтарём церкви в Стратфорде.