Марсель Пруст родился 10 июля 1871 года в Париже. Его отец занимал важный пост в министерстве здравоохранения. В 9 лет у Марселя обнаружили астму, которой он страдал на протяжении всей последующей жизни. С одиннадцати и до восемнадцати лет Марсель учился в парижском лицее Кондорсе и добился больших успехов в литературе и философии. В 1889 году он сдал выпускные экзамены на звание бакалавра.
Уступая желанию родителей, Марсель Пруст начинает изучать право в Сорбонне, но учёбу он не закончил. В это время Пруст посещает модные литературные и художественные салоны, сам начинает писать. В 1894 году он публикует первую книгу стихов в прозе, которая, однако, остаётся практически незамеченной. Пруст также пробует себя в критике, пишет журналистские эссе и рассказы, занимается переводами. Однако, его не оставляет идея написать роман.
После смерти родителей в 1905 году Пруст получает солидное наследство. В то же время его здоровье заметно ухудшается, и он живёт затворником, продолжая много писать. В 1911 году он заканчивает первую версию своего знаменитого романа «В поисках утраченного времени», состоящего из 3-х частей: «Утраченное время», «Под сенью девушек в цвету» и «Обретенное время».
Долгое время он не может найти издателя для своего объёмного произведения. В конце концов книга была выпущена за счёт автора издателем Бернаром Грассе. Во второй версии «Поисков» было уже 5 частей: «По направлению к Свану», «Под сенью девушек в цвету», «У Германтов», «Содом и Гоморра» и «Обретенное время».
В ноябре 1913 года выходит в свет первая часть «Поисков» – роман «По направлению к Свану», который был достаточно холодно встречен читателями и критикой. Последующие тома были выпущены издательством «Галлимар» в 1916 году. Пруст продолжал править своё произведение до последнего дня своей жизни.
В 1919 году за роман «Под сенью девушек в цвету» Прусту была присуждена престижная Гонкуровская премия.
18 ноября 1922 года Марсель Пруст скончался в Париже от воспаления лёгких.
В 1999 году две крупнейшие сети книжных магазинов Франции провели среди своих покупателей опрос с целью выявить 50 лучших произведений 20 века. Под номером 2 в этом списке фигурировал роман «В поисках утраченного времени», на первом же месте расположился роман «Посторонний» Альбера Камю.