Марк Матвеевич Антокольский родился 2 ноября 1843 года в городе Вильне в многодетной еврейской семье. Талант к рисованию у него проявился еще в детстве. Родители хоть и не одобряли художественного увлечения Марка, но когда он подрос, все-таки отдали ребенка в подмастерья к резчику по дереву.
«Иван Грозный» Антокльского Вскоре его работы заметила и высоко оценила известная в те годы покровительница искусств А. А. Назимова. Благодаря ей Антокольского принимают в скульптурный класс Академии художеств.
Учась в Академии, молодой скульптор был неоднократно награжден: в 1864 году получил серебряную медаль за горельеф «Еврей-портной», а через год и золотую – за скульптуру «Скупой».
Увлечение Антокольского российской историей и литературой нашло отражение в его творениях: статуе «Иван Грозный» и памятнике Петру I. «Иван Грозный», первая серьезная работа мастера, оказала неизгладимое впечатление не только на совет Академии, но даже на Александра II.
Скульптору присуждают высшую награду в тех кругах – звание академика. А император покупает статую для Эрмитажа за огромные по тем временам деньги – 8 тыс. рублей. Большую честь оказал Антокольскому и Кенсингтонский музей в Лондоне, пожелав приобрести гипсовую копию статуи.
Фрагмент скульптуры «Ермак»
После окончания Академии скульптор отправляется на практику в Европу, посещает Париж и Рим. Там Антокольский воплощает в камне свою давнюю задумку – статую Петра I.
Талантливого скульптора замечают и в Европе. На Всемирной выставке в 1878 году в Париже ему присуждают французский орден Почетного легиона и избирают членом-корреспондентом Парижской академии. Примеру Парижа вскоре следуют и Берлинская, Лондонская и Венская академии.
Из ярких работ Антокольского стоит отметить статую «Нестор-летописец», майолику «Ярослав Мудрый» и бронзовую статую «Ермак».
Скончался Антокольский 9 июля 1902 года во Франкфурте-на-Майне, похоронен в Петербурге на Преображенском еврейском кладбище.