Вильгельм Гауф родился 29 ноября 1802 года в Штутгарте, в семье секретаря министерства иностранных дел. После смерти отца семья переезжает к родителям матери. И здесь маленький Вильгельм зачитывается книгами из библиотеки дедушки.
Окончив монастырскую школу, будущий писатель поступает в Университет Тюбингена. И в 1824 году становится доктором философии и теологии.
Первая работа Гауфа — репетитор в семье министра обороны Эрнста Югена фон Хёгеля. Присматривая за детьми барона, Гауф много путешествует по Германии, Франции.
Свои волшебные сказки он сочиняет именно для этих детей. В 1826 году они были впервые опубликованы в «Альманахе сказок для сыновей и дочерей знатных сословий». Вошедшие в него сказки «Маленький Мук», «Калиф Аист» сразу приобретают огромную популярность.
Кроме сказок Гауф также написал рассказы «Отелло», «Нищенка с Pon de Arts», мистические романы «Странички мемуаров сатаны» и «Человек с луны». Историческое произведение Гауфа «Лихтенштейн», написанное под влиянием Вальтера Скотта, становится одним из лучших романов 19 века. Стихотворения Гауфа становятся немецкими народными песнями.
Писатель умер 18 ноября 1827 года от лихорадки.