Джонатан Свифт родился 30 ноября 1667 года в Дублине в семье чиновника. Отец умер еще до рождения сына, и Джонатан воспитывался дядей Годвином.
После школы он оканчивает Тринити-колледж Дублинского университета. А спустя два года уезжает в Англию и служит там секретарем у дипломата Уильяма Темпла, помогал готовить мемуары.
Уже тогда проявился литературный талант Свифта - он начал писать стихи. У Темпла Свифт работал до самой смерти дипломата, лишь в начале 1690-х годов ненадолго покинул своего покровителя. В этот период Свифт оканчивает Оксфорд и становится священником.
В 1696 году начинает писать притчи «Сказка бочки» и «Битва книг» и анонимные сатирические памфлеты. После смерти Темпла, не найдя другой работы, становится служителем церкви Святого Патрика в Дублине. А в 1702 году получает степень доктора богословия. Спустя два года издает свои первые повести-притчи, но анонимно. Книга сразу же пользуется успехом.
В 1713 году Свифт становится деканом собора Святого Патрика и активно включается в политическую жизнь Ирландии, ратует за независимость страны от Англии. В своем произведении «Письма суконщика» Свифт призывает к бойкоту английских товаров.
Книга была издана анонимно, и это помогло Свифту избежать наказания и гнева Лондона. Джонатан Свифт становится неофициальным героем и лидером Ирландии.
Примерно в это же время писатель начинает «Путешествия Гулливера», которые будут изданы в 1726 году - опять же под псевдонимом. Несмотря на цензуру, книга стала популярной и много раз переводилась и переиздавалась. В наши дни произведение считается классикой и не раз экранизировалось.
Интересно, что именно Свифт в «Путешествиях Гулливера» придумал слова «лилипут» и yahoo. Здесь же автор упомянул спутники Марса, которые были на самом деле открыты лишь век спустя.
В 1729 году Свифт стал почётным гражданином Дублина. В последние годы Свифт страдал от серьёзного душевного расстройства. В 1742 году после инсульта он потерял речь и отчасти умственные способности, за что был признан недееспособным. Три года спустя, 19 октября 1745 года, Свифт скончался.