Главную проблему экономической науки Джевонс видел в изучении потребления, основным законом которого считал закон убывающей полезности. Он одним из первых попытался применить математические средства к экономическому анализу.
Уильям Стэнли Джевонс родился 1 сентября 1835 года в Ливерпуле (Великобритания). Он учился в Лондонском университетском колледже, где изучал химию и металлургию, но в связи с тяжелым материальным положением семьи не смог закончить образование. В 19 лет он покидает Англию и поступает на службу пробирщиком на Австралийский монетный двор в Сиднее. Его служебные обязанности оставляли достаточно времени для изучения метеорологии, проблем железнодорожного транспорта, экономической науки, сбора статистического материала и серьезного увлечения фотографией.
В Австралии Джевонс провел пять лет, после чего вернулся в Лондон для завершения университетского образования. Однако в этот раз он выбрал экономику. В 1862 году Джевонс впервые представляет в Британскую ассоциацию две свои работы – краткие тезисы «Об общей математической теории политической экономии». В них он сжато излагает основное содержание будущей «Теории политической экономии». Работы особого успеха не возымели. Гораздо большую известность принесли ему работы по практическим вопросам, посвященные цене золота (1863 год) и «угольному вопросу» (1865 год).
С 1863 по 1876 годы Джевонс преподавал в Манчестере, а с 1876 по 1880 годы – в Лондонском университетском колледже. В 1871 и 1874 годах соответственно выходят в свет его самые знаменитые книги: «Теория политической экономии» и «Принципы науки – трактат о логике и научном методе».
В предисловии к «Теории политической экономии» Джевонс формулирует свой знаменитый тезис - «Наша наука должна быть математической хотя бы потому, что имеет дело с количествами». Хотя экономические зависимости можно описать и словами, но математический язык более точен и легче воспринимается. Свою теорию Джевонс характеризует как «механику полезности и собственного интереса».
Уильям Стэнли Джевонс скончался 13 августа 1882 года в возрасте 46 лет в Гастингсе (Великобритания).