Жозеф Питтон де Турнефор родился 5 июня 1656 года на Юге Франции в Экс-ан-Провансе. Учился здесь же в иезуитской школе. Родители прочили ему церковную карьеру, но смерть отца изменила планы. Жозеф решил посвятить себя медицине и ботанике.
Два года он проводит в поездках по южной Франции, во время которых занимается коллекционированием растений. После возвращения Жозеф поступает в Университет Монпелье.
В 1683 году по протекции придворного медика Ги-Крессана Фагона он становится профессором ботаники в Королевском саду медицинских растений в Париже. А восемью годами позже Питтон де Турнефор стал членом Парижской академии наук.
По приказу короля Жозеф совершил ряд поездок по Европе, в том числе в Пиренеи, где собрал обширные естественно-исторические коллекции. Его описание путешествия в Левант остаются важным источником данных о жизни народов Греции и Малой Азии на рубеже 17 и 18 веков.
Жозеф Питтон де Турнефор был одним из первых, кто провел четкое различение между категориями рода и вида и ввел в употребление практику наименования видов при помощи имени рода и видового отличия, строго придерживаясь правила: один род – одно название.
Система растений Питтона де Турнефора была одной из наиболее популярных в ботанических работах первой трети 18 века.
Жозеф Питтон де Турнефор умер 28 декабря 1708 года в Париже.