Уильям Сесил (барон Бёрли), министр и главный советник английской королевы Елизаветы I, родился 18 сентября 1520 года в графстве Линкольншир, в семье джентри (мелкопоместного дворянина). Окончил колледж Сент-Джона в Кембридже, был избран в парламент, палату общин. Отец и дед Уильяма Сесила сделали карьеру на службе Тюдоров, и сам Уильям Сесил продолжил эту традицию.
Он начал карьеру на государственной службе у малолетнего короля Эдуарда VI, но взлёт карьеры Уильяма Сесила приходится на «золотой век» Елизаветы I. Впрочем, во многом этот «золотой век» обязан своим становлением именно государственному уму Уильяма Сесила.
В 1558 году Уильям Сесил становится главным секретарём королевы, в 1572 – лордом казначейства. Елизавета I доверяла ему в важнейших государственных вопросах. Зачастую вопросы решались именно так, как настаивал Сесил – например, Елизавета была против военной интервенции в Шотландию, но на этом настоял Уильям Сесил. Однако надо заметить, что действовал он очень тонко, дипломатично, стараясь не задевать гордости королевы.
В экономике Уильям Сесил, видя необходимость развития мануфактур, пытался совместить их развитие с сохранением традиционного городского ремесла. В политике Сесил, создав мощный бюрократический аппарат, немало способствовал укреплению королевской власти и усилению абсолютизма. Многие достижения правления Елизаветы I – заслуга именно Уильяма Сесила.
Скончался этот выдающийся государственный деятель эпохи Елизаветы I 4 августа 1598 года.