Вия Артмане (при рождении она получила имя Алида Фрицевна Артмане) родилась 21 августа 1929 года в небольшом посёлке Тукумского района Латвийской ССР в крестьянской семье. Отца она не знала – он погиб за четыре месяца до рождения дочери.
Мать Алиды была батрачкой, семья мужа - довольно зажиточная - их брак не одобряла, но после гибели Фрица некоторое время они терпели беременную невестку, надеясь на рождение сына.
Но родилась дочка, и вскоре матери с младенцем указали на дверь... Детство Алиды было непростым, мать батрачила, зарабатывая на хлеб, а девочка была предоставлена сама себе. С 10 лет она уже работала пастушкой.
Жизнь начала меняться с окончанием войны. Алида Артмане сменила имя на Вию, пошла учиться в актёрскую студию при театре имени Яниса Райниса, а после ее окончания стала работать в Художественном академическом театре имени Райниса. В 1999 году перешла в Рижский молодёжный театр.
Дебют Вии Артмане в кино состоялся в 1956 году в фильме «После шторма». Известными фильмами с участием актрисы стали «Родная кровь» и «Никто не хотел умирать». Одной из самых ярких ролей актрисы считается Джулия Ламберт в экранизации романа Сомерсета Моэма «Театр». В 1969 году удостоена звания Народной артистки СССР.
Её называли "Мать Латвии", о ней и ее жизни сняты документальные фильмы «Разговор с королевой» (1980) и «Обидеть королеву. Вия Артмане»(2007). На кинофестивале «Балтийская жемчужина» существует приз имени Вии Артмане.
Актриса скончалась 11 октября 2008 года в Латвии на 80-м году жизни и похоронена на Покровском кладбище Риги.