Лоренцо Медичи (Великолепный) родился 1 января 1449 года во Флоренции. В детстве воспитанием Лоренцо занималась его мать Лукреция Торнабуони, затем его наставниками были прославленные гуманисты Иоанн Аргиропул, Кристофоро Ландино, Марсилио Фичино, обучавшие его классическим языкам, философским наукам, поэзии.
С ранней юности он выполнял ответственные дипломатические миссии, участвовал в государственных делах. В июле 1469 года женился на Клариче Орсини, представительнице знатной римской фамилии.
Внук Козимо Медичи-старшего, после смерти своего отца Пьеро Подагрика в 1469 году он стал фактическим правителем Флорентийского государства. С именем Лоренцо Великолепного связан период наивысшего расцвета ренессансной культуры Флоренции.
Само прозвище Лоренцо «Великолепный» свидетельствует, что власть его покоилась в значительной мере на популярности, которую он приобрел широкими тратами из собственного и общественного карманов на роскошные постройки, произведения искусства, блестящие празднества.
В его правление происходили бесконечные карнавалы, маскарады, рыцарские турниры, театральные и прочие представления. Не чуждый занятиям словесностью, автор прославивших его поэтических произведений и ученых трактатов, Лоренцо проявил себя как щедрый меценат, подобно деду, поддерживал людей искусства и гуманистов. По семейной традиции, Лоренцо пополнял библиотеку, приобретая для нее книги по всей Европе, собирал древние и новые скульптуры, камеи, монеты, картины.
Сохранение своей власти он обеспечивал разными путями, в частности разветвленной системой личных связей во Флоренции и за ее пределами, отработанными приемами отсеивания политических противников при выборах в органы государственного управления.
Лоренцо обнаружил незаурядный дипломатический талант, стал одним из создателей итальянского равновесия, умело играя на противоречиях между Венецией, Миланом, Неаполитанским королевством и папой. В 1479 году, совершив смелый визит к своему заклятому врагу Фердинанду Неаполитанскому, он добился на выгодных условиях прекращения войны с ним и папой, что резко повысило его авторитет во Флоренции.
Умер Лоренцо 9 апреля 1492 года.