Джеймс Джордж Фрэзер, английский антрополог, фольклорист и историк религии, родился 1 января 1854 года в Глазго (Шотландия). Он был старшим из четырёх детей в семье фармацевта, и вырос в атмосфере набожности.
Получил университетское образование, увлёкся классическими языками и литературой. Легко распрощался с религиозной верой детских лет, поняв, что мир управляется системой неизменных природных законов. Книга Э. Тайлора «Первобытная культура» привела его к занятиям антропологией. Продолжил свое образование в Тринити-колледже Кембриджского университета. С 1879 года и до конца жизни работал в Кембриджском университете.
Фрэзер является представителем классической английской социальной антропологии. Он внёс огромный вклад в изучение тотемизма, магии и религиозных верований на протяжении истории человечества. Он является автором 12-томного труда «Золотая ветвь», систематизировавшего фактический материал по первобытной магии, мифологии, тотемизму, анимизму, табу, религиозным верованиям, фольклору и обычаям разных народов.
В 1896 году Фрэзер женился на Элизабет Гроув, вдове-француженке с двумя детьми. Элизабет организовала перевод работ мужа на французский язык, благодаря чему Фрэзер стал очень известным во Франции после 1-й мировой войны.
В 1907 году он стал членом совета Тринити-колледжа Кембриджского университета, а в 1907-1908 – профессором социальной антропологии Ливерпульского университета. На протяжении всей жизни Фрэзер получал высшие академические награды и пользовался неизменным уважением коллег.
С 1930 года ученый почти полностью ослеп. Умер Джеймс Фрэзер в Кембридже 7 мая 1941 года в возрасте 87 лет.