Археологи провели датировку наскальной живописи в испанских пещерах и установили, что древнейшие найденные здесь рисунки были созданы около 40800 лет назад. Значительный возраст артефактов позволил исследователям предположить, что авторами живописи являлись неандертальцы. Работа опубликована в журнале Science, ее краткое описание приводит Nature News.

Датировка рисунков проводилась с помощью определения возраста образовавшейся на них кальцитовой патины. Этот метод позволяет определить возраст самого рисунка, а не пигментов, при помощи которых он сделан. Археологи использовали данный метод, чтобы определить возраст нескольких десятков рисунков из одиннадцати испанских пещер.

Датировка основана на том, что из воды, стекающей по стенам пещеры, постепенно выпадает осадок карбоната кальция, образующий на рисунках патину. Вместе с карбонатом в осадок выпадают и примеси других солей, в том числе и урана. Со временем уран в патине распадается с образованием тория, и соотношение между этими элементами позволяет определить минимально достоверный возраст отложений.

Самым старым рисунком оказалось охровое изображение диска (круга, пятна) в пещере Эль Кастильо - его возраст составил не менее 40800 лет. Возраст других рисунков, охровых отпечатков рук, был немного меньше - около 37 тысяч лет.

Таким образом, появление в испанских пещерах первых рисунков совпадало или даже немного предшествовало приходу современных людей на пиренейский полуостров. В то время он уже был заселен неандертальцами.

На основании датировки старейшего из рисунков и присутствия в это время на Пиренеях неандертальцев, исследователи предположили, что именно неандертальцы могли быть авторами первых изображений. Многие коллеги исследователей, однако, считают это предположение очень слабым, поскольку оно основано на единственной дате, которая, к тому же, может совпадать с приходом на полуостров современных людей.

Другая группа археологов недавно датировала изображения из французской пещеры Шове. Их возраст оказался равен 37 тысячам лет, поэтому исследователи отнесли изображения к древнейшим из известных на тот момент.